La famille Hickson produit des kiwis depuis 1980.
À l'origine, l'entreprise familiale était une exploitation laitière avant de se concentrer sur la production de kiwis. Le verger d'Andre et Helen Hickson – mari et femme - couvre 15 hectares. Le frère d'Andre possède également une exploitation de kiwis toute proche. A eux trois, ils possèdent trois tours antigel FrostBoss™ C49.
Avec son ordinateur portable à côté de lui, il n'y a pas grand-chose qu'Andre ne puisse pas nous dire sur les facteurs qui ont rendu chaque saison bonne, mauvaise ou indifférente. Alors que nous discutons des facteurs qui ont influencé les rendements des récoltes et des vergers au fil des ans, ainsi que de l'ensemble du secteur, on comprend immédiatement pourquoi Andre a été élu à l'exécutif de New Zealand Kiwifruit Growers (NZKGI) avec la responsabilité de la performance et de l'éducation.
Andre tourne vers moi son ordinateur portable pour me montrer ce qu’il peut se passer lorsqu’il n'y a pas de protection contre le gel et que l’on se fait toucher. Après le gel des vergers en septembre 2002, le rendement (cagette/hectare) a chuté de 80 % par rapport à l'année précédente. L'année suivante, ils ont installé un étang et des canalisations pour l'irrigation et la protection contre le gel. En 2007, les premières tours antigel ont été installées.
Lorsque nous avons rencontré Andre en mai 2017, ils venaient de terminer leur 34e récolte* et plus tôt dans la semaine, les tours antigel avaient fonctionné plusieurs heures pendant trois nuits consécutives.
Andre explique « à cette période de l'année, nous essayons de garder les feuilles jusqu'à ce que nous ayons fait une pulvérisation post-récolte pour protéger les plants contre le PSA-V. Le maintien de la qualité des feuilles favorise également la formation des bourgeons de l'année suivante et est préférable pour la rétention des éléments nutritifs des plantes afin de maximiser la matière sèche."
La matière sèche (MS) est une mesure utilisée pour calculer le rapport entre le poids sec et le poids frais - plus la matière sèche est élevée, meilleur est le goût.
*l’automne en Nouvelle-Zélande s’étend du 1er mars au 31 mai
La matière sèche reflète la quantité de glucides dans le fruit et est l'une des mesures du goût développées à partir d'une étude de marché menée par Zespri. Le Taste Zespri Grade (TZG) a été introduit en 2001 dans le but de produire les kiwis les plus savoureux dans chaque segment (vert, jaune, rouge) et de faire en sorte que cette expérience gustative supérieure soit systématiquement offerte au consommateur.
Les vergers sont gérés par EHC Orchard Management et les fruits sont fournis à Zespri par Trevelyan's et DMS.
En ce qui concerne l'avenir, les Hickson disposent de 6 hectares supplémentaires de l’exploitation laitière d'origine qu'ils pourraient développer pour les kiwis. Ils envisagent une autre tour antigel pour le verger du frère d'Andre.
"Cela sera plus rentable que d’utiliser de l'eau et d’ailleurs c’est bien de pouvoir s’en passer – le PSA aime les conditions froides et humides", explique Andre.
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