Diaco Fresh cultive des agrumes, des fruits à noyau et des fruits à pépins sur quatre sites à Cobram et Berrigan, dans les états de Victoria et de Nouvelle-Galles du Sud.
L’entreprise a récemment achevé la construction d'un nouveau hangar de conditionnement ultramoderne à Cobram d’une superficie impressionnante de 92 m x 109 m. Elle fournit Woolworths sous le label Sun Country Fresh.
Diaco Fresh a acheté le bloc de Mowbray à un producteur de pommes de terre en 2009, et l’a planté d’orangers, de mandariniers et de citronniers deux ans plus tard. Angelo Diaco explique comment depuis le début ils ont travaillé sur le projet en étroite collaboration avec Australian Frost Fans.
"Vingt enregistreurs de données ont été utilisés pendant les hivers des deux années avant plantation pour capturer les températures nocturnes, afin que nous puissions comprendre ce qu’il se passait, à la fois au niveau du sol et à 9 mètres (d'où les tours antigel tirent leur air)."
Un gel hivernal sévère peut tuer un arbre à agrumes juvénile. Dans cet esprit (et armé des informations recueillies au cours des deux hivers précédents), la première installation de six tours antigel a été stratégiquement placée pour protéger les arbres juvéniles dans les sections les plus froides de la propriété.
Deux ans plus tard, trois autres tours ont été installées pour étendre la protection sur les arbres qui devaient produire des fruits pour la récolte.
« Nous avons maintenant neuf FrostBoss™ C49 à Mowbray et d'autres seront mise en place cette année pour protéger le verger lorsqu’il entrera en production. À Mowbray, les tours antigel ont fait leur travail en fonctionnant pendant plus de 100 heures l'hiver dernier. La saison précédente, quand il faisait plus froid, certaines tours avaient accumulé 270 heures de fonctionnement.
Angelo se souvient des grandes gelées de 2007-2008 et de 1998 où il avait fait -8°C pendant plusieurs matinées consécutives. Cette année-là, ils ont perdu leur récolte de citrons, mais ont réussi à sauver les arbres.
« S'il n'y avait pas eu les tours antigel, nous aurions perdu non seulement les fruits, mais aussi de nombreux arbres. Deux nuits consécutives à -8°C, nous ont fait perdre une grande partie de la récolte - même avec les tours antigel en marche - mais les arbres ont été épargnés et l'année suivante, nous avons fait une récolte complète. Avant l'installation des tours antigel, en cas de fortes gelées hivernales, il fallait trois ans ou plus pour que les arbres retrouvent leur pleine production
Les tours antigel sont une police d'assurance. En sauvant les arbres et en nous donnant une récolte complète la deuxième année, elles se sont rentabilisées immédiatement », explique Angelo.
Ils ont essayé d'utiliser l'eau avant d'installer des tours antigel. Mais pour les agrumes, "cela ne fonctionne tout simplement pas en plein hiver car les arroseurs gèlent".
La culture des fruits à noyau présente de nombreux défis. « Cette saison, les rendements et les prix des cultures sont en baisse après un hiver doux et un nombre insuffisant d'heures de froid pour les fruits à noyau ou les pommes. Nous sommes heureux que les tours antigel de nos fruits à noyau aient cependant veillé à ce que le petit volume de fruits qui s'est développé soit bien protégé tout au long du printemps.
Par la suite, Diaco Fresh envisage de cultiver des avocats et peut-être des kakis. Les deux cultures sont sensibles au gel. Un producteur proche de la ville de Barooga a perdu plus de 85 % de sa récolte de kakis lorsque les températures sont descendues en dessous de zéro à la mi-octobre 2013*. « Si nous suivons cette voie, nous aurons besoin de plus de tours antigel. », déclare Angelo.
*le printemps en Australie s’étend du 1er septembre au 30 novembre
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