Les vergers de la famille Hickson cultivent des kiwis depuis 1980.
À l'origine, l'entreprise familiale incluait l'élevage laitier avant de se concentrer sur les kiwis. Le verger d'André et Helen Hickson, mari et femme, couvre 15 hectares et le frère d'André possède également un verger de kiwis juste à côté. À eux deux, ils disposent de trois machines FrostBoss® C49 qui protègent les vignes.
Avec son ordinateur portable à côté de lui, André ne peut pas nous dire grand-chose sur les facteurs qui ont rendu chaque saison bonne, mauvaise ou indifférente. Alors que nous discutons des facteurs qui ont influencé les rendements des récoltes et les rendements des vergers au fil des ans, ainsi que de l'ensemble du secteur, nous comprenons immédiatement pourquoi André a été élu au sein de la direction de New Zealand Kiwifruit Growers (NZKGI), responsable de la performance et de l'éducation.
André tourne son ordinateur portable vers moi pour me montrer ce qui peut arriver lorsqu'on n'est pas protégé contre le gel et qu'on se fait heurter. Après le gel des vergers en septembre 2002, le rendement (bacs/hectare) a chuté de 80 % par rapport à l'année précédente. L'année suivante, ils ont installé un étang et des canalisations pour l'irrigation et la protection contre le gel. En 2007, les premiers ventilateurs antigel ont été installés.
Lorsque nous avons rencontré André en mai 2017, ils venaient de terminer leur 34e récolte et, plus tôt dans la semaine, les fans avaient couru pendant plusieurs heures trois nuits consécutives.
André explique : « À cette période de l'année, nous essayons de garder les feuilles en place jusqu'à ce que nous ayons effectué une pulvérisation après récolte pour protéger les vignes du Psa-V. Le maintien de la qualité des feuilles favorise également les bourgeons de l'année prochaine et est préférable pour la rétention des nutriments des plantes afin de maximiser la matière sèche. »
La matière sèche (MS) est une mesure utilisée pour calculer le rapport entre le poids sec et le poids frais : plus la matière sèche est élevée, meilleur est le goût. La matière sèche reflète la quantité de glucides contenue dans le fruit et constitue l'une des mesures du goût développées à partir d'une étude de marché menée par Zespri. Le Taste Zespri Grade (TZG) a été introduit en 2001 dans le but de produire les kiwis les plus savoureux dans chaque segment (vert, doré, rouge) et de proposer cette expérience gustative supérieure au consommateur de manière cohérente.
Les vergers sont gérés par EHC Orchard Management et les fruits sont fournis à Zespri par Trevelyan's et DMS.
En ce qui concerne l'avenir, les Hicksons possèdent 6 hectares supplémentaires de la ferme laitière d'origine qu'ils pouvaient développer pour les kiwis et ils cherchent un autre ventilateur pour le verger du frère d'André.
« Cela s'avérera plus rentable que d'y mettre de l'eau et c'est bien de l'empêcher de pénétrer. Psa aime le froid et l'humidité », explique André.
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