Diaco Fresh cultive des agrumes, des fruits à noyau et des fruits à pépins sur quatre sites à Cobram et Berrigan, dans le Victoria et en Nouvelle-Galles du Sud.
L'entreprise a récemment achevé la construction d'un nouveau hangar d'emballage ultramoderne à Cobram, d'une superficie impressionnante de 92 m x 109 m, et fournit Woolworths sous le label Sun Country Fresh.
Diaco Fresh a acheté le bloc Mowbray à un producteur de pommes de terre en 2009 et l'a planté pour la première fois avec des oranges, des mandarines et des citrons deux ans plus tard. Angelo Diaco explique comment ils ont travaillé en étroite collaboration avec les fans australiens de Frost sur le projet dès le début.
« Vingt enregistreurs de données ont été utilisés pendant l'hiver de ces deux années pour capturer les températures nocturnes. Nous avons donc vraiment compris ce qui se passait, à la fois au niveau du sol et à 9 mètres (d'où les ventilateurs de givre puisent leur air). »
Une forte gelée hivernale tuera un agrume juvénile. Dans cette optique (et à l'aide des informations d'enregistrement des données collectées au cours des deux hivers précédents), la première installation de six ventilateurs a été placée stratégiquement pour protéger les jeunes arbres dans les zones les plus froides de la propriété.
Deux ans plus tard, trois autres machines ont été installées pour étendre la protection aux arbres qui devaient produire des fruits à récolter.
« Nous avons maintenant neuf ventilateurs FrostBoss® C49 à Mowbray, et d'autres seront installés cette année pour protéger le verger au moment de sa mise en production. À Mowbray, les fans ont fait leur travail pendant plus de 100 heures l'hiver dernier pour éviter que les agrumes ne soient endommagés par le gel. La saison précédente, lorsqu'il faisait plus froid, certaines machines affichaient 270 heures d'autonomie. »
Angelo se souvient des grandes gelées de 2007-2008 et 1998, lorsqu'ils ont connu des matinées consécutives de -8 °C. Cette année-là, ils ont perdu leur récolte de citrons mais ont réussi à sauver les arbres.
« Sans l'installation de ventilateurs antigel, nous aurions perdu non seulement les fruits, mais aussi de nombreux arbres entiers. Deux nuits d'affilée à -8°C, nous avons quand même perdu une grande partie de notre récolte, même en cas de vent de gel, mais les arbres ont été épargnés et l'année suivante, nous avons récolté une récolte complète. Avant l'installation des ventilateurs, en cas de fortes gelées hivernales, les arbres mettaient trois ans ou plus à revenir à leur pleine production.
Les ventilateurs Frost sont une police d'assurance. En sauvant les arbres et en nous donnant une récolte complète la deuxième année, ils ont tout de suite rentabilisé leur investissement », explique Angelo.
Ils ont essayé d'utiliser de l'eau avant d'installer des ventilateurs. Mais pour les agrumes, « cela ne fonctionne tout simplement pas en plein hiver parce que les arroseurs gèlent ».
La culture de fruits à noyau présente de nombreux défis. « Cette saison, les rendements et les prix des récoltes sont en baisse après un hiver doux pendant lequel les heures de refroidissement des fruits à noyau et des pommes ont été insuffisantes. Nous sommes heureux que les ventilateurs de gel présents sur nos fruits à noyau aient toutefois veillé à ce que le plus petit volume de fruits qui se sont développés soit bien protégé tout au long du printemps. »
Ensuite, Diaco Fresh envisage de cultiver des avocats et peut-être des kakis. Les deux sont vulnérables aux dommages causés par le gel. Un producteur de la ville voisine de Barooga a perdu plus de 85 % de sa récolte de kaki lorsque les températures sont tombées en dessous de zéro à la mi-octobre 2013. « Si nous empruntons cette piste, nous aurons besoin de plus de ventilateurs antigel », déclare Angelo.
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