Los huertos de la familia Hickson cultivan kiwis desde 1980.
Originalmente, la empresa familiar incluía la producción de productos lácteos antes de concentrarse en los kiwis. El huerto de Andre y Helen Hickson, formado por marido y mujer, cubre 15 hectáreas y el hermano de Andre también es propietario de un huerto de kiwis al lado. Entre ellos, tienen tres máquinas FrostBoss® C49 que protegen las viñas.
Con su portátil a su lado, no hay mucho que Andre no pueda contarnos sobre los factores que hicieron que cada temporada fuera buena, mala o indiferente. Al analizar los factores que han influido en el rendimiento de las cosechas y en la rentabilidad de los huertos a lo largo de los años, así como en la industria en general, resulta inmediatamente evidente por qué Andre fue elegido miembro del equipo ejecutivo de productores de kiwis de Nueva Zelanda (NZKGI), responsable del rendimiento y la educación.
Andre gira su portátil hacia mí para mostrarme lo que puede pasar cuando no tienes protección contra las heladas y te golpean. Tras la congelación de los huertos en septiembre de 2002, el rendimiento (bandejas/hectárea) se desplomó un 80% con respecto al año anterior. Al año siguiente instalaron un estanque y tuberías para el riego y la protección contra las heladas. En 2007, se instalaron los primeros ventiladores antihielo.
Cuando nos reunimos con Andre en mayo de 2017, acababan de terminar su 34ª cosecha y, a principios de semana, los ventiladores habían estado funcionando durante varias horas durante tres noches consecutivas.
Andre explica: «En esta época del año, estamos intentando mantener las hojas puestas hasta que hayamos rociado las vides después de la cosecha para proteger las vides del Psa-V. Mantener la calidad de las hojas también favorece los cogollos del año que viene y es fundamental para que las plantas retengan los nutrientes a fin de maximizar la materia seca».
La materia seca (DM) es una medida que se utiliza para calcular la relación entre el peso seco y el peso fresco: cuanto mayor sea la materia seca, mejor será el sabor. La materia seca refleja la cantidad de carbohidratos en la fruta y es una de las medidas del sabor desarrolladas a partir de un estudio de mercado realizado por Zespri. El Taste Zespri Grade (TZG) se introdujo en 2001 con el objetivo de producir los kiwis con el mejor sabor de cada segmento (verde, dorado, rojo) y ofrecer al consumidor una experiencia de sabor superior de forma constante.
Los huertos son gestionados por EHC Orchard Management y la fruta se suministra a Zespri a través de Trevelyan's y DMS.
De cara al futuro, los Hickson tienen otras 6 hectáreas de la granja lechera original que podrían desarrollarse para cultivar kiwis y están buscando otro ventilador para el huerto del hermano de Andre.
«Será más rentable que poner agua y es bueno mantener el agua alejada; a Psa le gustan las condiciones frías y húmedas», afirma André.
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